今年の夏は｢火星大接近｣(その１)

今日は朝から雨模様

昼前から夜までよく降り続きました。

さてすでにご存じの方も多いと思いますが、今年７月３１日に火星が１５年ぶりに大接近になります。

上の写真は2003年の大接近のときにスタパで撮影した写真です。

｢火星大接近｣といいますが別に火星が地球に近づくのではなく、公転周期(太陽を一回りする周期)が地球は３６５日、火星は６６０日なので約２年２ヶ月に一度地球が火星を追い越すわけで、この追い越すときに最接近となりるわけです。

ただし火星は地球よりかなりいびつな楕円軌道で太陽の周りを回っているので、太陽から一番離れたあたりで地球が追い越すときを｢小接近｣、一番近いときに追い越すときを｢大接近｣といっています。

大接近の次の会合周期では少しだけ離れたところで接近になり、その次ではさらに離れたところで接近となり、やがて小接近になって、また約１５年後には大接近となるという繰り返しになります。

今回の大接近に関する詳しい情報はアストロアーツ社のこちらのページをご覧頂くだくとして、このシリーズでは少し私的なお話しをさせて頂きます。

なんといっても私が星の世界に身を持ち崩す(？)ことになったきっかけが｢火星大接近｣だからなのです。

私が星に本気で興味を持ち始めたのは中学１年の頃でしたが、本格的に星を観測することになったのは1971年の火星大接近からといえます。

当時所有していた口径わずか5cmの屈折望遠鏡で、天気がよければ毎日のようにスケッチをとっていたのです。(上の写真の鏡筒がその望遠鏡です。私にとって初号機なので未だに手放せません。)

火星は大接近のときでも木星の半分強の大きさにしかならないので、よほど慣れないと100倍くらいの倍率ではあまりよく見えないのですが、そこは若さと根性で上のようなスケッチをとっていたのです。(100倍くらいの倍率だと肉眼で月を見るのと大して違わない大きさで、肉眼で月のスケッチをしようと思うとかなり苦労すると思います。)

でもある晩(天候の都合で)数日ぶりに火星を見ると、見えるはずの表面模様が全くと言ってよいくらいほとんど見えません。

大接近の少し後くらいの時期になると火星面上で｢大黄雲｣という大規模な砂嵐が起こり火星面が見えなくなるということは知っていたのですが、6千万キロも離れた別の惑星で発生した砂嵐をまさにリアルタイムで目撃したという経験が私の人生に大きなインパクトを与えたのでした。

以来、火星が接近するごとに、もっと良く(細かく)見たいという欲求に駆られ望遠鏡がドンドン大きくなって行きました。

スタパを開業することになったのも、ある一面ではもっと大きな望遠鏡で火星を見たいという気持ちもあったのです。

スタパの開業は2002年の10月ですが、その翌年2003年の夏は前回の火星大接近でした。

そんなわけで個人的な思い入れがたくさんの火星大接近ですので、しばらく(何回か)火星のお話しにお付き合い下さい。